狄公策马刚待上桥，驻守民团的头目大声叫道：“老爷，这座桥马上就要断ษ了，水流太急，大人还是权且留步。”
他知道翻过对面那座山岗，没三五里路便是黄河北岸了，那里有渡船会将他渡过黄河。
乔泰道：“马荣弟说得是。那ว班头姓鲍，人称鲍十郎，倒是个正直之人。班子只有他婆娘王氏和他们的一男一女。他们是委托米市行劳松甫来衙里登记的。听说那鲍十郎舞剑十分出众，正好观赏，开个眼界ศ。”
小河边杨柳荫里铺展开了一张四方แ芦席，周围顿时密层层围了一圈看热闹的人。一个八九岁的男童在芦席上翻了几个腾空筋斗，又倒立绕场一圈。鲍十郎与王氏左右两边隅角站定，以为护场。一个ฐ年轻的女子则蹲在放道具的竹箧后，竹箧边一个木制刀架，刀架上下搁着两栖寒光闪闪的宝剑。他们四人清一色黑衣裤，腰间系着红丝绦，头上裹着红角巾，十分精神抖擞。芦席边角一个衣衫褴楼的老人，双膝夹紧着一面羊皮鼓，不停地按一定节拍敲打着。
东方破晓。狄公、马荣和袁凯三骑，沿着湖边向城里悠然而归。晨曦照ั在他们的狩猎装束上，晨风吹起一湖涟漪。时值仲夏，正是打野凫的好时机。然而他们今日却是晦气，折腾了许多时，一无所获。
三人放辔并驱，很快便进了建筑在山坡上的县城西门。他们在孔庙前下了马，沿着依山势开凿出的石级向上步行。县衙建在石级的最高处，十分雄伟；站在县衙门口，可以俯瞰全城和城外风光旖旎的大片湖泊。
马荣见狄公言词危苦，不觉后悔自己的轻率鲁莽，低头道：“适才言语粗鲁，老爷，莫要见怪。只因我们心中有事……”
马荣道：“我们的好友孟国泰被炮台的镇将方明廉拘押了，说他有暗杀炮台镇副苏文虎的嫌疑。”
一路上只见马车一辆接一辆横冲直撞，狄公和茉莉有时不得不紧挨着身子，专拣大街屋檐下行走。从西线运回的伤兵愈来愈多，有的一身是血，有的疲惫不堪，不时可听到他们愤愤的咒骂声。
茉莉指着小巷๕深处一幢破旧的木门说道：“奴家就住在那小屋里，狄老爷不停咳嗽，莫不是受了寒凉？将随我进屋去沏碗姜片茶喝，热热身子。”
狄公婉言推谢：“馆驿不远了，过两条街便是……”说着又是一阵剧烈咳嗽。
茉莉不由他分说，强拽着他的袍袖进了那小屋。小屋内果然十分暖和，屋角烧着一个ฐ火盆，炭块正闪烁着红火。狄公见小屋内陈设十分简陋，一张破木床上枕衾被褥很是肮脏ู，一幅打了补钉的蓝布帘ຈ将小屋分隔成两半。
布帘后出一声婴孩的哭声，茉莉恭敬端上一碗冒着热气的姜片茶，红着脸说道：“这里不比衙厅乐坊，狄老爷委屈将就。别看我们在酒席上披红著绿，那ว衣裙ำ钗簪都是乐坊借的。”说着一把将布帘拉开，抱起那婴孩便大刺刺解衣喂乳。
狄公端起茶碗呷了一口，虽有点呛辣，却十分得味，不觉“咕冬咕冬”喝了个罄净。
“你的儿子多大了？”狄公将茶碗搁在桌上，温悦地问道。
“才两个ฐ月，唉……”茉莉无限委屈地叹了一口气。
门外传来梆子声，茉莉侧耳细听。
“狄老爷，已๐经午夜了。”她颤抖的声音里闪出一丝寒意。
“周大都督要动反攻了。倘若天亮以前还不能摧毁突厥的骁骑营，他们便可长驱直人。茉莉，我看你还是赶快带着儿子去东边葫芦镇躲避一阵吧。不然倘有个山高水低，如何向孩子父亲交待。”
“孩子父亲？他……他……”茉莉的眼睛里闪出了泪花，声音哽咽，满脸愁容。
“他怎么啦？”狄公感到茉莉一腔苦水没处倾倒。“孩子他父亲怎么เ啦？”
“他……他天一亮便要被砍头了！”
“砍头？！”狄公吃一大惊。“他犯了什么王法？”
“我丈夫是军营的一个校尉，他……他是冤枉的。”
“他究竟犯了什么王法、军法，要被砍头？”狄公又问。
“他并不曾犯什么王法、军法，他被人诬告说是掐死了潘校尉的妻子。军法司裁判他死刑，他在牢里已关了一年，前日都督府的批复下来了，今天天亮便要绑去西校场砍头。唉……叫我好不……”说着止不住纷纷堕下泪来。
狄公心中恻隐，说道：“今天天亮便要问斩，大迟了！太迟了！茉莉你能否将你丈夫被诬的详情细末告诉我？”
茉莉含泪点了点头：“狄老爷想听听，奴家不妨说个大略，左ุ右是作了刀下之鬼，这三四个时辰叫我如何捱得？我丈夫与潘校尉虽属同一营盘，但脾性并不甚相合，遇事多不投机。潘校尉口上甜如蜜糖，肚内歹毒十分，遇人时脸上总堆着笑，背里却干着那ว等见不得人的勾当。我丈夫姓吴，为人憨直，不善言辞，但枪棒骑射却般般胜潘校尉一筹，甚得上司信任。潘校尉十分妒忌，常含恨于怀，伺机加害。”
“一日，潘校尉夜里回家，现他妻子被人掐死在床上，偏巧我丈夫因军营的公务去他家。他便出告我丈夫杀了他妻子。军法司鞫审时，他说我丈夫多次调戏他的妻子，遭到斥责，但贼心不死，他自己因是同营军官不好反目。他说那天我丈夫探得他在军营值戍，故又偷偷踅到潘家，图谋不轨，遭到潘妻拒绝后，恼羞成怒，便将她扼死了。”
“你丈夫如何辩白的？”狄公问。
“我丈夫说潘校尉血口喷人，他与潘妻从无瓜葛，更不会无端害她性命。兴许倒是潘校尉自己扼死妻子，反行图讹。我丈夫说，那天傍晚他在军械库遇见潘校尉，潘校尉要他捎带点东西回去与他妻子，说他当夜要在军营值戍，脱不出身。又说他妻子身子不适，托我丈夫顺便看觑一眼。我丈夫不知是计，到了潘家叫人半天不应，随后潘校尉竟后面赶到，诬我丈夫杀了他妻子——潘妻果然被人扼死在床上。”
“军法司判我丈夫砍头，押在死牢监里。我去军营大牢探望，大牢的守卒道我乐่籍未脱，不许我见死囚。因为西线突厥的反叛，都督府事如乱麻，故上司的批复至前日才下达，——天一亮，军营点卯时，便要执刑了。”说罢泪如雨下。
狄公突然问道：“你可知潘家夫妇婚后美满否？”
“不知道。”
“他们有没有孩子？”
“没有。”
“他们结婚多久了？”
“两年。——听我丈夫说是潘校尉的父亲做的主，对方是个ฐ大户人家，他当时还嫌那女子长得不起眼，心中老大不乐哩。”
“你知道他父亲的名字么？”
“不知道，听潘校尉吹嘘说是苏州城里第一等的大官。”
“呵，想来必是苏州ะ刺史潘维良了。——他是个大有学问的人，撰著过许多书哩。潘校尉原来是他的儿子。”
“没想到狄老爷对潘家爷儿俩还如此赞赏哩。”茉莉心里一凉，不由轻蔑地讽刺道。
“我此刻便去找潘校尉，他是不是在军营内？”
“呸！假正经，一锹土上的蛤螟！”茉莉往地上吐了一口唾水。
狄公并不理会，裹紧皮袍便出了破木门。
狄公在大街上独自走着，虽已过了半夜，一路上还是灯火明亮，马车满载着兵士辚辚向西而去。他只恨此事知道得太迟，即便他此时找到了潘校尉，弄清了诬陷的真相，又有何用呢？对，他得设法找到周都督本人，因为大兵压境，非常时期，军法司的裁é决没有周都督本人出面干预是无法急更改的。而周都督正指挥十万大军，准备动西线的反攻，此时军情如火，军机万变，战策还须最后推敲，调兵遣将，戎器粮草，正忙得不可开交，哪里肯为一个行将执死刑的小军官复审，翻案？但狄公决定犯颜去试一试，死马当活马医。倘若侥幸能为吴校尉辩白冤情，豁了死刑é，也是老大的积骘。再说为无辜昭雪也是一个父母官的本来职分么เ。
因为战事频急，都督府已迁到先东宫太子的“狩猎官”。那是一幢巨大的宫殿，宫殿后有一大片岗阜森林，先皇花费巨资修建，专供太子畋ว猎骑射。太子生前常来这西部边境狩猎，他正是在一次狩猎中不幸丧生，死后便安葬在宫殿后的墓穴里，后来他的妃子的棺柩也运到这里合葬。——如今这一片岗阜森林正密层层安扎了军营。
狄公在辕门费了许多口舌，守卫的军士才答应去营里找潘校尉。
第二章